В поле зрения историка многообразная картина общественных настроений различных сословий и феномен слухов, игравший зачастую определяющую роль в поведении отдельных общественных групп всем протяжении войны 1812 г., будучи источником резкой перемены настроений и связанных с ними поступков.
Впервые в историографии в книге С.Искюля рассматривается ситуация в Петербурге, впечатляющая по своим масштабам эвакуация правительственных, образовательных и культурных учреждений. Также описаны ситуация в Москве и деятельность генерал-губернатора Ф.Ростопчина, пребывание там французской армии и события пожара второй столицы империи.
Попутно в книге уточняются и отдельные моменты, связанные с рядом важнейших событий политической и военной истории, включая и мирные инициативы французской стороны на всем протяжении войны в России, и события отступления Великой армии на запад.